Transkripsi adalah langkah pertama dalam pembuatan protein. Transkripsi memiliki pekerjaan yang luar biasa dari replikasi DNA, dengan dua pengecualian; pertama, sebuah segmen kecil dari DNA tiruan dan kedua, RNA polimerase, bukan DNA polimerase, membuat tiruannya.
Pembentukan RNA yang spesifik oleh suatu segmen DNA yang spesifik (gen) disebut transkripsi. Transkripsi memerlukan enzim RNA polimerase, trifosfat ribonukleosida yang tepat (ATP, GTP, CTP, dan UTP) dan cetakan DNA. DNA mentranskripsi kode genetiknya pada pembentukan RNA, yakni kode-kode yang merupakan rumusan urutan asam amino dari protein yang akan disintesis.
Ketika melakukan transkipsi, suatu segmen dari “double helix” DNA terbuka. Segmen DNA ini adalah gen yang akan diekspresikan. Salah satu rantai DNA yang telah terbuka melakukan transkripsi. Rantai DNA ini disebut antisense strand. Rantai pasangannya yang sudah terbuka tidak mengalami transkripsi, disebut sense strand.
DNA terlihat dalam pita kromosom metafase, walaupun kebanyakan terlihat jelas pada replikasi penambahan kromosom pada “salivary gland cell of flies”. Pada interfase inti DNA terlihat lebih awal pada granula kromatin yang memberikan reaksi positif dengan tes Feulgen.
Proses transkripsi berjalan sebagai berikut. Enzim RNA polimerase melekatkan diri pada bagian khusus dari molekul DNA dan membuka spiral ganda. Kemudian kedua rantai yang tadinya membentuk double helix terpisah pada ikatan atom H yang menghubungkan kedua basa N.
RNA polimerase kini bergerak melalui antisense strand dari arah 3′ –> 5′, sambil memasang ribonukleotida (terdapat di medium sekitarnya dalam bentuk trifosfat, misalnya ATP) pada rantai RNA yang sedang terbentuk, dengan urutan basa N yang komplementer dengan urutan basa N pada rantai antisense strand dari DNA.
Dengan demikian, setiap C pada DNA yang ditranskripsikan akan disisipkan G ke rantai mRNA; setiap G pada DNA disisipkan C ke mRNA; setiap A pada DNA disisipkan U pada mRNA; dan setiap T pada DNA disisipkan A pada RNA.
